"Notre nouveau patron, un ancien prisonnier !

"La nouvelle s’était répandue dans les couloirs de l’immeuble de verre, au centre du vieux Johannesburg, qui abrite l’état-major de la Johannesburg Consolidated Investments (JCI), les mines d’or sud-africaines.

Ce jour de décembre 1996, secrétaires, cadres, ingénieurs et directeurs, Noirs et Blancs confondus —mais Blancs en majorité— se sont rassemblés dans l’immense cantine.

Le solide gaillard zoulou s’est voulu modeste et a commencé par expliquer qu’il n’était que l’un des membres de l’équipe : "Je pense que si l’accent est mis sur ma personne, c’est parce que j’ai été prisonnier.

Je n’avais jamais imaginé alors que cela deviendrait l’aspect le plus important de mon CV.

J’ai détesté chaque instant de ma captivité, mais autant commencer à en profiter".

Eclat de rire général, et soudain soulagement parmi les Blancs.

Les horreurs de l’apartheid, révélées à longueur d’année par la commission Vérité et Réconciliation, en avaient amené beaucoup à se demander : "Que vont-ils nous faire, si nous avons été aussi cruels avec eux ?"

Né en 1955 à Kwamashu, l’un des townships de Durban, puîné des onze enfants d’un policier et d’une femme de ménage, orphelin de sa mère à neuf ans, M. Mzi Khumalo a commencé très tôt à gagner sa vie en étamant des bidons d’huile de récupération.

Devenu pompiste, il apprit la mécanique.

Sa débrouillardise fut bientôt connue de tous.

Certains de ses amis, devenus étudiants et militants du Congrès national africain (ANC), avaient souvent recours à lui pour une surveillance, une voiture ou pour faire passer des armes : "Je n’ai jamais vraiment eu de conscience politique avant d’être plus âgé.

Je pense que c’est l’ANC qui m’a repéré et recruté, plutôt que moi qui l’ai rejoint par conviction".

Entraîné à l’étranger à la logistique de la guérilla urbaine, M. Khumalo fut arrêté en 1978, envoyé au bagne de Robben Island où se trouvait déjà M. Nelson Mandela.

"J’en suis sorti en 1990, et j’ai recommencé ma vie à zéro, après douze années de prison.

Beaucoup en sortent détruits, d’autres plus forts."

En cellule, il a passé un diplôme d’économie.

Contrairement à ses camarades de lutte qui briguent alors des postes politiques, l’ancien "dégourdi des townships" a gardé le goût des affaires.

Il devient courtier, puis crée son entreprise de conseil en gestion.

Six ans après sa sortie de prison, il parvient à réunir des investisseurs, parmi lesquels des assurances bénéficiant des fonds de pension de 300 000 Noirs. L’appui de cette bourgeoisie noire montante lui permet de trouver les 3 milliards de francs nécessaires pour être majoritaire dans JCI, le quatrième producteur d’or d’Afrique du Sud.

C’est ainsi qu’il devient le premier Noir à prendre le contrôle de la légendaire maison minière d’Afrique du Sud. Cette pionnière du "Rand", la région aurifère, fut fondée en 1888 par Barney Barnato, déjà enrichi par le diamant de Kimberley, qui acheta tous les terrains nécessaires pour bâtir la ville de Johannesburg.

Une dépouille à racheter

L’histoire de JCI pourrait être la matière d’un feuilleton télévisé.

Devenu président à vie du conglomérat minier De Beers ("Un diamant est éternel"), Barney Barnato mourut à quarante-deux ans dans d’étranges circonstances, basculant par-dessus le bastingage d’un paquebot, sous les yeux de son neveu, Solly Joel. Celui-ci aidera plus tard Ernest Oppenheimer, futur roi incontesté de l’or et du diamant, à s’emparer de la De Beers après avoir créé l’Anglo American Corporation of South Africa en 1917.

Bien qu’Anglo-American —l’or— et De Beers —le diamant— se présentent comme deux compagnies indépendantes, chacune possède des parts de l’autre.

Les six cents sociétés qui en dépendent forment l’une des vingt premières multinationales de la planète : un véritable pouvoir bis en Afrique du Sud, où l’or ne représente plus que 10 % du produit national brut (PNB).

Après la chute du régime de l’apartheid, pour encourager l’accès des Noirs au pouvoir économique —l’indispensable black empowerment—, "Anglo" décide de leur réserver la vente de JCI.

Mais les affaires restent les affaires, et le plus offrant l’emportera.

JCI sera divisée en trois. "Anglo" gardera le platinium.

Les participations industrielles seront vendues séparément sous le nom de Johnnics, les mines d’or et de charbon sous le nom de JCI.

Hormis M. Khumalo, un autre homme était sur les rangs : le brillant Cyril Ramaphosa, jeune avocat et célèbre activiste de l’ANC, fondateur, en 1982, du premier syndicat de mineurs, la National Union of Mineworkers, et animateur de la grève de 1987 qui ébranla l’apartheid.

Dans les mois précédant la vente de JCI, tous les connaisseurs du Rand donnaient M. Cyril Ramaphosa gagnant.

Mais, le 28 novembre 1996, c’est M. Khumalo qui a emporté l’affaire : il a offert à "Anglo" de payer l’action 11 % plus cher que sa cotation.

Au début, cet exemple de la nouvelle Afrique du Sud en marche a été accueilli avec enthousiasme : l’action JCI gagna 20 % !

En janvier 1997, M. Mzi Khumalo s’est rendu pour la première fois dans les mines de JCI.

John Brownrigg, le directeur de la division or, lui a résumé, en langage courant, les aspects techniques compliqués.

Parlant de la main-d’oeuvre des mines, le directeur disait parfois miners, parfois mineworkers.

Khumalo lui demande la différence.

"Seuls ceux qui ont un permis d’explosifs ont droit au titre de miner. Les autres, les "catégories 1 à 8" [il y a vingt catégories], sont des mineworkers".

Les "catégories 1 à 8" sont les centaines de milliers d’hommes qui travaillent entre 2 000 et 4 000 mètres sous terre par 40 degrés dans les fonds de galeries, perçant la roche et la déblayant une fois explosée.

Cinq cents accidents mortels surviennent chaque année.

En valeur constante, le coût de cette main-d’oeuvre n’a pas augmenté entre 1897 et 1970, faisant la fortune colossale des maisons du Rand.

Mais ces mineworkers n’ont pas droit au titre de miner, et peu de chances d’obtenir un permis pour l’usage des explosifs.

Au temps de l’apartheid, cette discrimination avait un nom, la "barrière de couleur", qui réservait les emplois qualifiés aux Blancs.

Ce sont les "catégories 1 à 8" que M. Cyril Ramaphosa mobilisa, sans aucun trésor de guerre, pendant les trois semaines de la fameuse grève de 1987.

Khumalo était, certes, en prison à Robben Island à l’époque, mais sa question a surpris.

On lui a fait visiter le nouveau puits en train d’être creusé, baptisé South Deep, qui permettra l’accès à la plus grande réserve de minerai aurifère connue à ce jour : 60 millions d’onces d’or, enfouies à 2 500 mètres.

Le plus haut chevalement du monde est déjà dressé.

A ce stade de l’ouvrage, il n’y a pas encore de cage.

On perce, à la verticale, jusqu’à la profondeur nécessaire.

On descend dans un gigantesque seau d’acier, pendu à trois énormes chaînes, dans le vacarme et au milieu des ruissellements.

Au fond, dans un formidable ronflement pneumatique, une gigantesque main d’acier articulée.

En cercle, autour d’elle, les mineurs semblent danser, mimant de leurs bras les mouvements de la main d’acier pour guider son opérateur, perché dans une nacelle, 2 mètres plus haut.

De retour à la surface, M. Khumalo s’est avoué "subjugué".

Dans le stade, il s’est adressé aux mineurs des différentes ethnies, en zoulou, en courtes phrases traduites une à une par un interprète.

Il a insisté sur l’importance historique du contrôle de JCI par des Noirs.

Mais il s’est voulu aussi rassurant pour les cadres blancs, précisant que, si ses actionnaires ont changé, JCI demeure JCI.

Il a ajouté qu’il comptait bien transformer les relations de travail dans l’industrie minière.

A la fin du discours, quand les mineurs évacuaient le stade, une centaine d’entre eux entourèrent M. Mzi Khumalo pour lui serrer la main.

Dans leurs yeux, l’espoir.

Pourtant, le soir, dans les baraquements des compounds, beaucoup avouaient n’avoir rien compris.

Pourquoi le discours n’a-t-il été traduit qu’en anglais et en xhosa ? Pourquoi pas en fanakalo, le dialecte minier compris de tous ?

Un an plus tard, le 29 janvier dernier, M. Khumalo, après avoir abandonné la présidence de JCI, démissionnait du conseil d’administration.

On évoqua sa "lâcheté" ; un associé parla de "l’hirondelle qui a voulu pondre un oeuf d’autruche".

Il y a eu d’abord l’imprévisible : le prix de l’or a dégringolé.

L’once vaut actuellement moins de 300 dollars : cela peut entraîner demain la fermeture de plus de la moitié des mines d’or du monde.

Dans les journaux de la City, on lit que l’or n’est plus qu’une matière première parmi d’autres.

Au cours de cette année dramatique, les divergences s’étaient aggravées au sein du conseil d’administration.

Trois camps s’affrontaient : le premier, constitué des partenaires blancs de M. Khumalo menés par M. Brett Kebble, voulait faire de JCI un groupe strictement aurifère ; le deuxième désirait vendre et partager les bénéfices ; le troisième rêvait —avec M. Khumalo— d’"une compagnie minière africaine de rang mondial".

Beaucoup d’actionnaires inquiets ont alors vendu leurs parts. Les actions de JCI ont perdu la moitié de leur valeur.

Qui va racheter les dépouilles de JCI, démantelée par M. Brett Kebble ?

L’exploitation des puits, dont South Deep, semble l’unique activité rentable.

Seule "Anglo" a la capacité financière d’acquérir JCI Gold, la nouvelle compagnie.

Mais si elle rachète bas ce qu’elle a vendu cher, la liquidation de JCI deviendra le premier grand échec du black empowerment.

Brett Kebble vient d’obtenir que l’Anglo laisse South Deep à JCI Gold à condition qu’il reconstitue un groupe d’investisseurs noirs.

Seule certitude : si le cours de l’or ne remonte pas, les hommes des "catégories 1 à 8" seront licenciés par dizaines de milliers.

Repartant une fois de plus de zéro, M. Khumalo, lui, se donne dix à quinze ans pour bâtir une nouvelle entreprise minière entièrement contrôlée par des Africains, et déclare : "Quand je serai assez fort je m’attaquerai au monde".