Sur le champ de bataille, le tableau était impressionnant.

Le soldat, insensible au danger, savait qu’il n’y avait qu’une seule alternative : la victoire ou la mort.

Il était d’autant plus résolu qu’il avait toute confiance en sa monture, un cheval magnifique qui se cabrait tandis que retentissait le fracas des sabres s’entrechoquant et les imprécations des guerriers.

Vraiment, le marwari était un cheval de héros.

Maharana Pratap [un roi du Rajasthan, connu pour son héroïsme dans les combats qui l’opposeront à l’empereur moghol Akbar le Grand au XVIe siècle] en montait un, l’incomparable Chetak, tout comme le firent la plupart des héros dont les prouesses illuminent l’histoire sanglante du Rajasthan.

Avec plus d’un mètre cinquante au garrot, un dos puissant, de longs membres, des oreilles recourbées et un crin fin et soyeux, le marwari fait désormais figure de symbole.

Mais, hélas, on ne se souviendra peut-être plus de son héroïsme qu’à travers les ballades populaires et les miniatures.

Car le marwari, avec le kathiawari, le zanskari, le spiti, le manipuri et le bhutia, est l’une des six races équines indigènes de l’Inde aujourd’hui sur la liste des espèces en voie de disparition.

En octobre dernier, après deux ans de recherche sur les chevaux proches du marwari, le Dr M.P. Yadav, directeur du Centre national de recherche sur les équidés de Hisar [dans l’ ?tat de l’Haryana], concluait : " Selon moi, on ne compte même pas 500 pursang marwari "

Cette étude a encore été compliquée par le fait qu’il n’existe aucune référence officielle des caractéristiques de la race.

Rien ne garantit que les 500 chevaux dénombrés aient le bon pedigree.

Ce chiffre a été obtenu en se fondant sur les caractéristiques physiques établies par les propriétaires de marwari traditionnels.

Pourtant, peut-être cet animal survivra-t-il.

Le Centre de production équine de Bikaner s’est vu confier le projet d’évaluation et de préservation de la race.

" Nous sommes déjà en train de prévoir une analyse d’ADN pour déterminer l’authenticité des chevaux ", explique le Dr Yadav.

À cette fin, I’ADN de 50 spécimens parmi les plus proches des caractéristiques du marwari sera comparé à celui d’une autre race, le kathiawari, avec lequel il aurait souvent été croisé.

Quand les spécialistes auront identifié les génotypes du marwari, ils utiliseront des étalons présentant les plus grandes ressemblances génétiques pour la reproduction.

" En cinq générations, nous aurons peut-être reconstitué la véritable race marwari ", espère le Dr Yadav.

Triste histoire pour un cheval vénéré par les guerriers.

Quand le temps des batailles fut terminé, les grands propriétaires et les seigneurs conserveront ces montures pour les cérémonies.

Mais, avec l’érosion de leurs revenus princiers, les propriétaires se retrouveront dans l’incapacité de s’occuper de leurs haras.

" Beaucoup de ces chevaux se sont vendus pour une bouchée de pain ", reconnaît Mahendra Bhatti, fils du dernier commandant de la cavalerie de Jodhpur.

Pour compliquer encore la situation, les croisements sont devenus la norme.

Les experts confirment que le marwari a du sang arabe.

Raja Bhupat Singh, spécialiste de la race et membre du département de développement de l’élevage équin, qui dépend du ministère de l’Agriculture indien, le relie aussi à la race turkmène [l’akaltéké], dont le plus célèbre spécimen fut le cheval d’Alexandre le Grand, Bucéphale.

La région de Jodhpur, d’où le marwari est originaire, jouxte le Kathiawar.

Les chevaux y étaient plus beaux que le marwari, avec leurs oreilles qui se touchaient presque au-dessus de la tête.

Pour obtenir des chevaux ressemblant au kathiawari, les propriétaires commenceront à croiser les deux races.

On s’inquiète aujourd’hui du tort que ces croisements, et les suivants, ont pu faire aux deux races.

Au crédit des membres des anciennes familles royales, il faut reconnaître qu’elles avaient pris assez tôt conscience de ces dangers.

Quand les Britanniques interdirent l’exportation du marwari, dans les années 30, Umed Singh, maharadjah de Jodhpur, entreprit d’acheter de bons étalons parce qu’il craignait que la race ne s’éteigne.

En 1984, son petit-fils Gaj Singh fonda l’Association des éleveurs de marwari et organisa l’exposition équestre annuelle du manvari.

Il offre gratuitement des étalons pour la reproduction.

Parmi les autres bienfaiteurs, on trouve Raja Narinder Singh et sa société équestre Chetak, Arvind Singh Mewar, d’Udaipur, et Raghuvendra Singh Dundlod, fondateur de la Société indienne des chevaux indigènes.

Aujourd’hui, même le gouvernement de l’État a acheté deux étalons, qu’il loue aux propriétaires.

Il est probable que l’analyse génétique aide les propriétaires de chevaux.

Si le gouvernement a levé l’interdiction sur l’exportation du marwari il y a trois ans, essentiellement grâce aux efforts de M. Dundlod, les pays européens continuent de se méfier des chevaux indiens.

En attendant, la fière monture des guerriers du passé se contente aujourd’hui de promener les touristes.

Espérons seulement qu’elle ne finira pas sa course dans le soleil déclinant.