S’il est une discipline universitaire que l’on associe aisément aux États-Unis, pays dont le président Calvin Coolidge disait que "la grande affaire ce sont les affaires" , c’est la gestion des entreprises. Dans le cursus des quatre premières années d’université, le management constitue la spécialisation la plus populaire. Au niveau de la maîtrise, quelque 90 000 diplômes Masters of Business Administration (MBA) sont décernés chaque année. Le parchemin des universités les plus reconnues constitue le meilleur sésame pour les postes de cadres dirigeants.

Les premières écoles de commerce remontent à la fin du XIXe siècle, mais ce n’est qu’à partir des années 50 que les business schools devinrent un produit d’exportation. Dans la foulée du plan Marshall et des multinationales, le management à l’américaine fit son apparition en Europe. L’Institut européen d’administration des affaires (Insead) vit le jour en 1959 grâce à l’aide de fondations américaines. Etablie par des anciens de la Harvard Business School, elle s’attacha avec succès à acclimater les méthodes pratiquées aux États-Unis dans un environnement européen : cours en anglais, professeurs américains ou formés aux États- Unis, instruction à partir des études de cas enseignés à Harvard.

Durant les années 60, les business schools américaines connurent leur premier âge d’or. Dans Le Défi américain, publié en 1968, M. Jean-Jacques Servan-Schreiber appelait l’Europe à "l’adoption vigoureuse des méthodes de management moderne" et citait M. Robert McNamara (qui fut étudiant et enseignant à la Harvard Business School, avant de devenir patron du constructeur automobile Ford, puis secrétaire à la défense au moment de la guerre du Vietnam) : "Le management est, au bout du compte, l’art le plus créatif, car il dépend du talent humain. C’est la voie par laquelle le changement social, politique, économique et technologique est transmis, de manière rationnelle et effective, à la société."

A la même époque, le président Georges Pompidou invitait les entreprises françaises à apprendre les techniques "du marketing et du management " . En Europe comme ailleurs, des business schools à l’américaine virent le jour. Et les grandes écoles de commerce françaises entreprirent une refonte complète de leur pédagogie : nouvelles matières, enseignants à temps plein, généralisation de l’usage des études de cas. Souvent, leurs diplômés les plus ambitieux choisissaient, même s’ils venaient de suivre des cours presque identiques, de passer deux années de plus outre-Atlantique pour parfaire leur formation.

Quand le déclin industriel américain se confirma face à des pays tels que le Japon ou l’Allemagne, qui ne connaissaient pas la formation MBA, le management à l’américaine passa au banc des accusés. Un article de la Harvard Business Review établit même un rapport de cause à effet entre l’enseignement de la gestion —trop spécialisé, trop abstrait et pas assez international— et la baisse de compétitivité de l’industrie américaine. La formation MBA aurait encouragé la réflexion à court terme et privilégié la virtuosité dans le marketing et la finance, aux dépens des activités de production et d’innovation technologique.

Cette mise en cause eut pour effet de convaincre toutes les écoles de gestion de réformer leur enseignement. Depuis, réformes et restructurations sont partout à l’ordre du jour. Mais, même au plus fort des critiques, la formation MBA continuait de bien se porter —à en juger par les demandes d’admission et par les niveaux de salaire— tant sur le marché intérieur que comme produit d’exportation. Et les écoles regorgent de ressources, générées tant par la prolifération de programmes de plus en plus chers que par une collecte de fonds obsessionnelle.

Car l’intérêt pour le monde de l’entreprise ne fléchit pas. Comme le note le journaliste Nicholas Lemann : "Dans les années 50, les meilleurs étudiants des universités américaines voulaient travailler pour la CIA. Ceux des années 60 choisissaient le Peace Corps Corps de la paix, ceux des années 70, le militant écologiste Ralph Nader, et ceux des années 80, la Banque d’investissement First Boston. Aujourd’hui, le monde des affaires représente pour les étudiants un monde passionnant et héroïque —ce que personne dans le monde universitaire n’aurait pu imaginer il y a seulement une génération."

Au début des années 90, les deux grandes universités britanniques Oxford et Cambridge, temples de l’éducation classique, ont cédé, inaugurant elles aussi leurs propres écoles de gestion. En France, des établissements tels que l’Ecole nationale des ponts et chaussées ou l’Institut d’études politiques de Paris ont créé leurs MBA. Le phénomène est plus frappant encore en Europe de l’Est, dans l’ex-Union soviétique, en Amérique latine et en Asie. Avec l’effondrement du communisme, les avancées du néolibéralisme et les discours sur "la fin de l’histoire" , les avancées du modèle MBA paraissent irrésistibles.

Au sein de l’économie globale, deux forces influent sur le "marché" des business schools : les organismes d’accréditation et les classements. Aux États-Unis, c’est l’American Assembly of Collegiate Schools of Business (AACSB) qui, depuis 1916, décerne les labels de qualité. En Europe, des organismes parallèles se sont récemment constitués, en particulier l’European Foundation of Management Development (EFMD), basé à Bruxelles, qui a lancé la norme European Quality Improvement System (Equis). Mais la certification européenne a perdu de son attrait depuis que l’Ecole supérieure des sciences économiques et commerciales (Essec), aussitôt suivie par d’autres établissements européens, a obtenu en 1997 l’accréditation de l’AACSB.

La course au classement prend une importance particulière dans un monde où le vainqueur rafle toute la mise. L’exercice peut toutefois paraître arbitraire, voire insignifiant, lorsqu’il s’agit de juger des programmes situés dans des pays différents où ni les systèmes éducatifs ni les niveaux de salaire ne sont comparables. Les critères habituels (salaire moyen à la sortie, nombre d’offres d’emplois par diplômé, sélectivité du recrutement, pourcentage d’enseignants titulaires de doctorats, jugement des doyens, des recruteurs ou... des étudiants eux-mêmes) sont d’ailleurs souvent flous, changeants et subjectifs. De vastes campagnes de relations publiques sont engagées auprès des faiseurs de listes, qui aiment bien faire bouger les choses, déclasser une valeur sûre ou donner sa chance à un programme peu connu. Invoquant telle liste plutôt que telle autre, près d’une centaine de business schools américaines se targuent de faire partie des "top 10" ... Certains classements (en particulier ceux de Business Week, de U.S. News and World Report et du Financial Times ) revêtent néanmoins une importance considérable pour les écoles, car, dans un univers obsédé par les chiffres, ils influent sur les niveaux de salaire et permettent d’attirer les meilleurs étudiants du monde ainsi que les enseignants les plus prestigieux.

Dans ce nouvel environnement, la dimension pédagogique s’efface devant les préoccupations mercantiles. La "valeur" d’une formation est jugée à l’aune de l’investissement effectué. Les écoles de gestion ayant souvent été accusées de n’être pas gérées comme des entreprises, le nec plus ultra consiste à voir dans l’étudiant un consommateur, et dans l’établissement scolaire un fournisseur de services. Seule compte alors la satisfaction de clients de plus en plus en plus exigeants et qui, dans un contexte économique favorable, piaffent d’impatience. Ils veulent avant tout que l’école rehausse leur valeur sur le marché —voire qu’elle les aide à créer leur entreprise.

Sous couvert de répondre à la demande du marché, de nombreuses institutions sont engagées dans une stratégie de croissance tous azimuts, créant programmes, alliances et antennes à l’étranger. Mais l’internationalisation à tout crin est à sens unique. Les professeurs américains enseignent certes dans ces campus étrangers, mais ils prennent rarement le temps de comprendre le business local. Doyen de la Yale School of Management, M. Jeffrey E. Garten se demande si la multiplication de ces programmes "n’est pas motivée avant tout par la volonté de générer des revenus, d’imiter ce que font les écoles concurrentes ou de pouvoir se vanter devant les médias du nombre de programmes créés à l’étranger, plutôt que par des considérations stratégiques réfléchies sur la mission pédagogique des écoles" . D’ailleurs, aucune des grandes business schools ne requiert la maîtrise d’une langue étrangère ni n’offre —puisqu’il est convenu qu’il existe un modèle unique à vocation universelle— un enseignement de management comparé.

Pour financer leur croissance, les écoles américaines font de la surenchère dans la levée de fonds. L’annonce d’une The importante donation incite les écoles concurrentes à faire mieux encore. En ce moment, de telles campagnes battent tous les records, grâce en partie aux spectaculaires plus-values boursières. Les réseaux d’anciens élèves sont mis à contribution. Et les donateurs les plus généreux (20 millions de dollars et plus) peuvent obtenir que l’établissement récipiendaire porte leur nom. Les créneaux les plus lucratifs, tel celui de la formation permanente, génèrent une part croissante du revenu : le célèbre programme de management avancé de Harvard coûte, pour une durée de neuf semaines, 40 500 dollars... L’enrichissement rapide de certains établissements laisse présager qu’ils passeront bientôt d’une logique de promotion immobilière (ils construisent car ils regorgent de ressources) à une logique hôtelière (les nouvelles "chambres" étudiantes doivent être remplies), avec baisses afférentes de la sélectivité et du niveau de l’enseignement.

Les professeurs, si épris de changement quand il s’agit de l’imposer aux autres, se cramponnent à leurs privilèges, et en particulier à leur inamovibilité. Ils répondent ainsi à une logique diamétralement opposée à celle du marché où la sécurité de l’emploi dépend de la performance. Au demeurant, rien n’assure qu’ils produisent des connaissances utiles aux entreprises. Car, pour obtenir leur titularisation dans les établissements les plus prestigieux, ils doivent surtout faire valoir à leurs pairs la qualité de leur recherche théorique. Or l’excès de spécialisation ainsi que le désir de paraître "scientifique" interdisent tant la transversalité que la lisibilité. Les revues spécialisées regorgent tantôt d’articles abstraits qui répondent avec beaucoup de rigueur à des questions inutiles, tantôt d’articles empiriques qui comptent méticuleusement les bouts de ficelle.

Une fois titularisés, les enseignants tendent à céder aux sirènes du monde extérieur. Conseil, conférences et séminaires sont bien mieux rémunérés que l’enseignement et la recherche. Les superstars du système, qui contribuent à la notoriété des écoles, peuvent vendre leurs services pour des sommes allant jusqu’à 90 000 dollars par jour. Résultat : comme le note le doyen Garten, "c’est alors même qu’on a un besoin urgent de mieux comprendre le monde des affaires que l’enseignement se dégrade" . Pour tenter d’y remédier en France, les enseignants de l’école des Hautes Etudes commerciales ont réaffirmé en 1994 que la mission pédagogique ne devait pas être abandonnée aux entreprises et que l’école devait favoriser l’esprit critique, la déontologie, la transversalité et la dimension sociale.

Même s’ils ne possèdent pas les ressources de leurs consoeurs américaines, certains établissements européens peuvent être à la pointe de l’innovation. Selon Henry Mintzberg, professeur à l’université McGill (Montréal) et à l’Insead, "95 % des développements intéressants en matière de formation au management se produisent en Europe, et en particulier au Royaume-Uni" . Il ne semble pas cependant que le marché de l’enseignement en ait été affecté. Ainsi, après avoir tenté une formule de scolarité originale alternant études et entreprise, l’université de Cambridge s’est alignée sur les normes du MBA conventionnel. Et selon le dernier classement des 100 meilleures business schools mondiales effectué par le Financial Times, seules deux institutions européennes, l’Insead et la London Business School, figurent dans les dix de tête.